La parola “Wushu” significa “arte marziale” e riunisce indissolubilmente sport, salute e filosofia cinese.
Si può spiegare in molteplici modi

Il Wushu si differenzia in taolu e sanda. Taolu significa “forma” e si tratta di una simulazione prestabilita di combattimento contro un avversario immaginario, a mani nude o con armi. Il sanda (o sanshou) è il combattimento libero fatto sul ring con protezioni e guantoni utilizzando calci, pugni, leve e proiezioni.

Il Wushu si divide in tradizionale e moderno. Del primo fanno parte gli stili di antica origine, trasmessi di generazione in generazione, solitamente all’interno di famiglie o comunità, e arrivati a noi con il loro originario patrimonio tecnico e culturale. Tra essi i più famosi sono Shaolin Quan, Baji Quan, Meihua Quan, Xinyi Quan, Ba Gua Zhang e Tanglang Quan. Del secondo fanno parte gli stili di recente codificazione, che hanno tutti radice tradizionale ma sono stati “adattati” e ampliati per renderli adatti alle competizioni e che utilizzano programmi tecnici comuni, con sistemi di allenamento che seguono principi didattici scientifici basati sull’educazione fisica (in Cina, infatti, il wushu é materia universitaria). I più famosi sono Chang Quan, Nan Quan, Taiji Quan e Sanda.

Il Wushu si divide, geograficamente, in Stile Nord (Chang Quan) e Stile Sud (Nan Quan). Il primo è caratterizzato da posizioni molto basse e allungate, movimenti ampi e lunghi, tecniche di gamba e forza esplosiva fluida. Alcuni di questi stili sono Shaolin Quan, Cha Quan, Mei Hua Quan, Tantui, Yanging Quan, Chuojiao, Taizu Chang Quan, Ying Zhao Quan, Baji Quan. Nel secondo predominano i pugni e le parate di braccio con molteplici tecniche di mano. Le posizioni e i movimenti sono più chiusi e molto vigorosi, mentre l’emissione della forza è brusca e breve. Alcuni esempi sono l’Hongjia Quan o Hung Gar, Wuzu Quan, He Quan, Dishu Quanfa.

Il wushu contiene stili interni (Neijia) e stili esterni (Waijia). Di derivazione taoista i primi, attraverso la canalizzazione del respiro e dell’energia (qi) mirano ad attingere la propria forza da quella dell’universo. L’obbiettivo principale, in linea di massima, è l’autodifesa che si ottiene nel momento in cui il qi è in grado di ben incanalare la forza muscolare. I più famosi sono il Taiji Quan, il Bagua Zhang e lo Xing Yi Quan. Gli stili esterni sono invece di ispirazione buddista e si basano sull’allenamento e sulla forma fisica, con movimenti forti e veloci che esprimono una predilezione per la strategia di attacco.

Il termine “kung fu” significa “duro lavoro” e sta quindi ad indicare un’abilità eccezionale raggiunta con un lavoro duro, meticoloso e raffinato in una attività spesso di tipo manuale o fisico. In Occidente viene usato comunemente per indicare le arti marziali cinesi al posto della più corretta parola “wushu”.